¿Te sientes un poco deprimido últimamente? La respuesta para sentirse mejor puede ser tan simple como salir.

Usar el aire libre por sus beneficios para la salud mental a veces se conoce como terapia de la naturaleza, y puede ser un arma secreta para mejorar la salud mental. La investigación ha demostrado que el tiempo en la naturaleza puede disminuir la ansiedad, disminuir los síntomas de depresión y disminuir los niveles de estrés.

Esto no significa que la única forma de aprovechar los beneficios de la terapia de la naturaleza sea adoptar algún tipo de persona terrenal y al aire libre. Incluso cosas simples como dar un paseo por un espacio verde pueden hacer maravillas en su salud mental.

Un estudio realizado por el grupo del Dr. Gregory Bratman en Stanford mostró que los participantes que dieron una caminata de 5 km en la naturaleza experimentaron una disminución de los pensamientos negativos repetitivos en comparación con aquellos que hicieron la misma caminata en una calle concurrida. Además, las resonancias magnéticas realizadas en estos participantes mostraron una reducción en la actividad en la corteza prefrontal subgenual del cerebro, un área asociada con preocuparse por los mismos problemas una y otra vez, un problema común en aquellos que sufren de ansiedad y/o depresión.

Otros estudios han demostrado que el tiempo en la naturaleza reduce la presión arterial, mejora la función del sistema inmunológico y mejora el estado de ánimo, entre otros beneficios. ¡Solo 120 minutos en un espacio verde a la semana pueden brindarle estos beneficios!

Si bien puede parecer casi demasiado simple, es importante recordar que la urbanización de la sociedad en los últimos años también significa que estamos pasando menos tiempo al aire libre que nunca. Además, esta urbanización también está relacionada con un aumento de los niveles de enfermedades mentales, especialmente ansiedad y depresión. Esto es especialmente cierto para aquellos que han crecido exclusivamente en ciudades, incluidos muchos de los niños de Mercy Home.

Si bien tratamos de brindarles a nuestros niños tantas oportunidades como sea posible para pasar un tiempo al aire libre, el momento en que pueden aprovechar plenamente los muchos beneficios que la naturaleza tiene para brindar es durante sus viajes anuales al campamento de verano.

Shelly Quiles, una de las terapeutas de Mercy Home, es una gran defensora de incorporar la naturaleza en el tratamiento de nuestros niños. Durante mucho tiempo ha utilizado el poder curativo de la naturaleza para ayudar a sus clientes. A menudo lleva a las chicas con las que trabaja a caminatas por la naturaleza como parte de su terapia.

“Comenzó haciéndolo para el grupo [therapy], pero ahora … el personal realmente ha incorporado esto como parte de nuestra programación,” dijo Quiles.

Agregó que ahora, en lugar de que las niñas pasen su tiempo libre por las noches viendo televisión o revisando sus teléfonos, hacen viajes a un lago local con rutas de senderismo. Y esto es solo un adelanto de la diversión que tendrán en sus viajes al campamento, donde caminarán, aprenderán a pescar y reflexionarán sobre las maravillas de la naturaleza.

Además de recibir los beneficios para su salud física y mental, este tiempo juntos también es clave para construir relaciones, explicó Quiles.

“[There is a certain]cantidad de camaradería que se construye en esas experiencias,” dijo. “Hay un nivel de cooperación que necesita hacer [outdoor activities like hikes]. Todos tienen que estar de acuerdo, como qué tan rápido vamos a caminar e incluso ese ritmo de permanecer juntos y sincronizados. Hay una colaboración y una unidad.”

El tiempo que se pasa al aire libre y el tiempo que se reflexiona también abren la puerta a avances terapéuticos. Quiles recordó un viaje reciente a la playa en el que una de las jóvenes recordó los días de su infancia de andar descalza y cuando vivía en otro lugar.

“Simplemente le trajo esta avalancha de recuerdos y se olvidó de lo mucho que realmente extrañaba su hogar, y ha estado pensando mucho en eso,” dijo Quiles.

Esto fue algo que Quiles pudo procesar con ella allí mismo en la playa. Quiles le dijo que si bien siempre puede tener la sensación de extrañar su hogar, hay nuevas formas de ver la situación.

“[I told her that] en este punto, puede explorar dónde puede crear un hogar y crear un espacio de cómo disfruta vivir su vida y aceptar que las cosas han cambiado drásticamente,” dijo Quiles. “Y ella dijo: ‘Nunca lo había pensado así, pero creo que tienes razón.'”

El campamento también brinda a nuestros jóvenes la oportunidad de enfrentar sus miedos y conocer el sentimiento de orgullo por lograr algo a pesar de los desafíos que surgen. Quiles dio el ejemplo del piragüismo, y cómo ha visto a muchas personas superar su miedo al agua y conocer la sensación de maniobrar con éxito el barco.

“[It gives them an idea of] lo que es posible,” dijo. “[They can say], no estoy derrotado… También puedo participar y marcar la diferencia en mi vida y hacer algo significativo.”

También les da a nuestros compañeros de trabajo y a los otros niños la oportunidad de animarse entre ellos y construir lazos más fuertes ayudando a otros a alcanzar sus metas.

“Que todos nos apoyemos unos a otros es tan poderoso,” dijo Quiles.

También hay un beneficio final que muchos quizás no hayan considerado: disfrutar de la naturaleza es una experiencia inclusiva.

“No importa si eres una niña o un niño… eres bienvenido en esta experiencia, ¿sabes?” Quiles dijo. “Creo que eso lo hace poderoso porque no se trata de tu raza, tu género, lo que crees–esto es solo nuestra tierra y podemos disfrutarla”.